Бенто, или "блюдо на вынос" ведет свою историю с раннего средневековья, когда японские путешественники изобрели способ приготовления и высушивания риса, позволявший длительное время хранить его в походных условиях. Такой рис назывался хоши-и (букв. "высушенное блюдо") и переносился в специальных мешочках из ткани

В 16-17 вв пищу стали заворачивать в листья бамбука или носить в специальных плетеных бамбуковых корзинках, послуживших прообразом появившихся позже бенто-ящиков, сделанных из дерева. Блюда, переносимые в таком виде представляли собой уже не простой рис, а более сложные композиции из риса, вареных или жареных овощей и маринованной рыбы.

В таком виде бенто довольно быстро приобрели популярность, и стали традиционной пищей путешественников, торговцев, и даже зрителей японского театра, которые ели принесенную c собой пищу в перерывах между актами представления.

Со временем приготовление бенто и ящиков для его хранение превратилось в искусство. Даже сегодня в Японии проходят кулинарные фестивали, на которых мастера бенто соревнуются в красоте оформления и вкусовых качествах приготовленных ими бенто. В начале 80-х годов прошлого века бенто снова пережили пик популярности. Современные бенто представляют собой готовые бизнес-ланчи или завтраки, состоящие обычно из супа и горячего блюда, иногда дополненные суши и роллами.